1929 年，钱锺书自无锡辅仁中学高中毕业，被清华大学录取。钱锺书“高考”国文和英文成绩特优，而数学只考了15 分。在有关他的几篇重要回忆文章和传记中，都记载为，因为数学成绩低，他是被清华校长罗家伦破格录取的。兹举几例。

同学邹文海《忆钱锺书》：“他的入学考试，有不寻常的经历。因为他算学零分，按例不得录取，而罗志希校长因他英文特优，所以力争破格准其入学。”零分之说不确。

夏志清《重会钱锺书纪实》（1979 年）：“可能因为用功太迟，考清华大学，数理考卷不及格（仅拿零分之说，却是谣传），但中英文考卷成绩优异，主持入学考试的教授们曾把钱的考卷呈罗家伦校长请示，数理成绩太差是否应收他。罗校长看了钱的中英文作文，惊为奇才，立即录取。到了大三或大四那年，罗特别召见钱锺书，把这段掌故告诉他，视之为自己识拔的‘门生’。”“大三或大四”的时间也不准确。钱锺书和罗家伦同在清华大学只有一年时间，就是在大一的时候，即从1929 年9 月至1930 年5 月，以后的校长是梅贻琦。

这些文章显然被以后大陆的钱锺书传记毫无置疑地引用。

孔庆茂《钱锺书传》：“按照清华大学的录取规定，数学考得这么差，应该说是一点希望也没有的。但是他的国文成绩和英文成绩都是特优，英文还得了满分，若按总分他已排到第五十几名。主管录取的老师不敢作主，便把他的成绩报告了当时清华大学校长罗家伦，罗家伦看到他优异的国文、英文成绩，特别兴奋，赞叹备至，不管清华大学的规定，打破常规，力争录取了钱锺书。”

李洪岩《智者的心路历程——钱锺书生平与学术》：“按照清华校规，考生各门功课有一门不及格者，照例不能录取。而钱锺书考清华，数学只考得15 分。总成绩也只排到二百名及格学生的57 名。……无论如何，钱锺书应按校规退回。但刚刚30 岁出头的清华大学校长罗家伦却被这位考生的中英文考卷惊呆了。接下去，不用说，钱锺书被破格录取。这是罗家伦日后提起感到非常得意的一件事。”

海外如汤晏等撰写的传记，也沿袭了“破格”之说。当然，这些文章和传记（除邹文海文章）“破格”说的根据，很大程度上是受钱锺书本人在海外现身说法的影响。1979年，他随中国社科院代表团访问美国，4 月23 日在哥伦比亚大学的座谈会上，有人问他考清华时数学是不是零分，因英文好而被破格录取的。钱锺书对罗家伦校长“破格”录取他，似乎深信不疑，答：“我数学考得不及格，但国文及英文还可以，为此事当时校长罗家伦还特地召我至校长室谈话，蒙他特准而入学。我并向罗家伦弯腰鞠躬申谢。”1980年11 月，钱锺书随团访日期间，有人又问他清华入学考试是不是零分，他笑说：去年访美，见到两篇以他为研究对象的博士论文，这个传闻也有记载。其实也不是只有零分，而是稍高的15 分，不过仍然不及格就是。因为中英文成绩都还过得去，当校长的罗家伦就破格录取，这也是事实。

钱锺书究竟是不是被清华破格录取的呢？

其叔叔钱基厚自撰《孙庵年谱》记：民国十八年，“长侄锺书及子锺韩在私立辅仁中学校高中毕业。锺书国英文有特长，而锺韩数理较好，各科成绩亦平均，故毕业时名列第一，与锺书均获优奖。旋锺书录取北京清华大学，入校肄业。而锺韩则北京清华大学及上海交通大学均录取第二名，在上海交通大学电机系肄业云。”“获优奖”，并没有提破格录取一事。事实也是这样，根据当时清华录取政策，及当年类似经历进清华的学生回忆，钱锺书进清华，并没有被破格录取，是凭自己本事考进去的。

钱锺书1929 年报考清华时，总成绩并不差。全国报考的有2000 多人，录取男生174名，女生18 名，第一名严衍诚，第二名就是堂弟钱锺韩，钱锺书第57 名。1925 年清华学校大学部录取分数线是各科总平均47 分，且不考虑单科成绩。钱锺书1929 年考清华时，当年总平均、国文英文数学三门平均不低于40分，国文和英文要求不低于45 分，数学不低于5 分。钱锺书的数学显然不低于5 分。

清华1929 年级校友周培智回忆，当年清华录取标准是，凡是国、英、算三门主科中“有一科目考分在85 分以上，一定录取……各科平均分数及格，合乎入学标准，也能录取”。晚钱锺书一年进清华（1930 年）的季羡林回忆，他考进外文系时，数学成绩不到10 分，比钱锺书还低。比钱锺书晚三年进清华的郑朝宗，说：“钱是个奇才，中、英文作文的成绩很突出而数学仅考了15 分，清华大学录取新生规定，一门零分不录取，多亏罗家伦校长破格录取了他。”钱锺书没有一门是零分，又何来“破格”呢？吴晗考清华时，数学是零分，没有被北京大学录取，被清华大学历史系录取了，是不是属于“破格”呢？据清华大学校史馆刘惠莉查明，1931 年吴晗以插班生身份考进清华，文史成绩优异，但插班生考试不考数学；吴晗是正常被录取而非破格。